Cuando tu compras la tarjeta al precio, se le asigna dicho valor al código que viene en ella. Esa es la activación. Si no pagas no se activa.
De hecho en El Corte Inglés, que es el ejemplo más a mano en el que puedo pensar, el código ni siquiera viene en la tarjeta en si. El código te lo dan en el ticket de compra. La tarjeta es para indicar que compras un poco a modo de paripé.
Si no pagas lo único que tienes es un cacho de plástico y si son de cartón no tienes ni para filtros de canutos de lo gordo que es ese papel.